עריכת הדף "הבעל שם טוב" (פסקה)

== תולדות חיים ==

נולד בשנת ת"ס (1698) בעיירה אוקופה שבמחוז פודוליה באוקראינה, לאביו רבי אליעזר ואמו רחל. על פי המסורת החסידית, היה אליעזר איש זקן וחסיד גדול שנפטר כשישראל היה בן חמש שנים. במות אביו, הפקיד אותו לידי הקהילה, שהעמידה עליו מלמד ודאגה לחינוכו.

כבר מילדותו בלט הנער ישראל בזיקתו המיוחדת לטבע ולבריאה, ובחיפושיו הנלהבים אחר דרכי עבודת ה'. על פי המסורת, נהג לברוח מבית המדרש ולשהות ביערות ובטבע, שם התבודד והתעמק בעבודת ה' בדרך מיוחדת. התנהגות זו עוררה אי-הבנה בקרב המלמדים והקהילה, שלא הבינו את עומק נפשו ואת הדרך הרוחנית המיוחדת שהיה הולך בה.

בהגיעו לגיל נישואין, התחתן עם האחת מנשות הקהילה. נישואיו הראשונים לא הצליחו, ולאחר מות אשתו הראשונה נשא את חנה, אחותו של רבי אברהם גרשון מקוטובר, שהיה תלמיד חכם נודע. בתחילה התנגד רבי אברהם גרשון לשידוך זה, מאחר שישראל נראה בעיניו כאדם פשוט, אך לאחר שהכיר את גדלותו הרוחנית, הפך להיות ממקורבי תלמידיו.